lunes, 12 de septiembre de 2011

Nuevo eslabón en la cadena evolutiva del hombre

Los fósiles de dos jóvenes homínidos encontrados en una cueva de Malapa, cerca de Johannesburgo (Sudáfrica), podrían revolucionar el árbol evolutivo que soporta la rama del ser humano. Cinco investigaciones, publicadas en la prestigiosa revista 'Science', analizan varios aspectos de la morfología de los 'Australopithecus sediba' y plantean la hipótesis de que este homínido primitivo podría ser la base del género 'Homo' (que incluye a la especie humana 'Homo sapiens').

Los nuevos hallazgos incluyen la mano más completa jamás descrita en un homínido primitivo y una de las pelvis más completas jamás descubiertas. Además, aportan piezas completamente nuevas del pie y tobillo que permiten a los investigadores saber que 'Australopithecus sediba' caminaba erguido sobre sus dos piernas.

Uno de los estudios, dirigido por Lee Berger, investigador del Instituto de Evolución Humana de la Universidad de Witwatersrand (Johannesburgo, Sudáfrica), retrasa la edad de ambos ejemplares hasta hace casi dos millones de años (puntualmente, a 1.977 millones de años).

Este dato sitúa a esta especie antes que las apariciones más tempranas en el registro fósil de los 'Homo'. Los fósiles más antiguos del género que condujo hasta el ser humano moderno datan de hace 1,9 millones de años y corresponden con ejemplares de 'Homo habilis' y 'Homo rudolfensis', antecesores del ancestro humano indiscutible, el 'Homo erectus'.

Pero la edad más antigua de los fósiles de A. sediba indican que esta especie más antigua que los 'Homo' es un linaje diferente a partir del que podría haber evolucionado el 'Homo erectus', según los investigadores.

"El retraso de la edad de los fósiles con respecto a la que ofrecimos cuando se presentó el descubrimiento de A. sediba postula a la especie como el mejor candidato para ser el ancestro que condujo hacia el surgimiento del género 'Homo'", asegura Berger.

Las investigaciones publicadas en Science sobre el cerebro, la pelvis, las manos y los pies de 'Australopithecus sediba' indican que el mismo tuvo varios rasgos modernos, parecidos a los humanos, al tiempo que mantiene algunas características muy primitivas. Esta naturaleza "mosaico" hace pensar a los investigadores que A.sediba es el mejor candidato para ser el ancestro del género 'Homo'.

A partir del análisis de la mano, los especialistas sudafricanos deducen que la especie ya fabricaba herramientas de piedra, algo que hasta ahora sólo se relacionaba con el género Homo. Según Steven Churchill, otro de los autores de uno de los cinco estudios, "hay estructuras en la mano que reflejan un gran énfasis en la fabricación de herramientas asociada a una manipulación muy fina de las mismas para resolver los retos ambientales de la especie".

Neomundo

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